„SpaceX Falcon 9“ raketa pakilo vertikaliai Kennedy kosmoso centro „Pad 39A“ prieš 18-ąjį bendrovės paleidimą šiais metais ir 44-ąjį „Starlink“ paleidimą.
Misija, žinoma kaip „Starlink 4-17“, prasidės iki keturių „Starlink“ paleidimų, planuojamų 2022 m. gegužę. „SpaceX“ pasirinko „Falcon 9“ stiprintuvą B1058, kad paleistų į kosmosą nepakeičiamą viršutinę misijos pakopą, daugkartinio naudojimo gaubtą ir 53 „Starlink V1.5“ palydovus. Tai gali tapti trečiuoju Falcon stiprintuvu, baigusiu 12-ą orbitinės klasės paleidimą per pastaruosius du mėnesius.
Išskyrus vėlavimus, „Falcon 9“ pakils su Starlink 4–17 jau penktadienį, gegužės 6 d., 5:42 val. EDT.
Misija yra beveik tokia pat standartinė, kaip „Starlink“ paleidimas. „Falcon 9 B1058“ pakils ir degs dvi su puse minutės, o po šešių minučių atsiskirs, apsivers, vėl įeis į Žemės atmosferą ir nusileis maždaug 634 kilometrų (393 mylių) atstumu nuo dronų laivo „A Shortfall Of Gravitas“ (ASOG). Naudingosios apkrovos gaubtas bus padalintas į pusę ir atsiskirs netrukus po stiprintuvo atskyrimo, o galiausiai išskleis parašiutus, kad būtų galima švelniai nusileisti vandenyne ir atsigauti. Viršutinė Falcon 9 pakopa pasieks stovėjimo orbitą maždaug devynias minutes po pakilimo, vėl užsidegs tik sekundei 45 minutes po pakilimo ir visus 53 Starlink palydovus išskleiskite praėjus 53 minutėms po pakilimo.
„Starlink 4-17“ bus 43-asis „SpaceX“ operatyvus „Starlink“ paleidimas ir 44-asis „Starlink“ paleidimas. Misija padidins bendrą sumą paleistų „Starlink“ palydovų skaičius SpaceX per pastaruosius trejus metus buvo vos 2500, o bendras veikiančių Starlink palydovų skaičius orbitoje viršijo 2200. Kai SpaceX 2018 m. kovo mėn. gavo pirminę Starlink FCC licenciją, bendrovė sutiko su diegimo grafiku, kuriam prireikė pusės tuometinio 4425 palydovai bus paleisti per šešerius metus, o visas palydovas – per devynerius metus nuo licencijos gavimo – atitinkamai 2024 m. kovo mėn. ir 2027 m. kovo mėn.
„SpaceX“ gerokai viršijo tempą, reikalingą šiam grafikui įvykdyti. Vietoj to, nepaisant to, kad „SpaceX“ prireikė 20 mėnesių nuo licencijos gavimo, kad galėtų pradėti „Starlink“ paleidimą 2019 m. lapkričio mėn., „SpaceX“ įveiks pusiaukelę 2022 m. gegužės 6 d. – beveik dvejais metais greičiau nei reikalaujama. Tiesą sakant, net neįvertinus galimo „Starship“ poveikio, augantis „SpaceX“ paleidimo dažnis rodo, kad bendrovė galėtų baigti savo pirmąjį 4408 palydovų Starlink žvaigždyną iki FCC nustatyto 50 % termino.
Galiausiai, po Starlink 4-17, SpaceX taip pat turėtų turėti daugiau nei 700 veikiančių Starlink V1.5 palydovų orbitoje nuo paleidimo pradžios 2021 m. rugsėjo mėn. Nors šimtai šių palydovų vis dar keliauja į savo paskutines orbitas, beveik trečdalis visų veikiančių palydovų. „Starlink“ palydovai turės optinius tarppalydovinius ryšius (lazerinius ryšius), kai „Starlink V1.5“ erdvėlaivis, jau esantis orbitoje, baigs kelti orbitą. Šios lazerinės jungtys leidžia „Starlink“ sujungti orlaivius, laivus ir kitas judančias ar išskirtinai nutolusias transporto priemones ar vietas nukreipiant ryšius per kitus „Starlink“ palydovus, kai nėra matomos antžeminės stoties.
